Au cours de sa vie, Paul Vionnet réunit toutes sortes de pièces – objets utilitaires, effigies en plâtre, médailles, costumes traditionnels, plans, dessins originaux, estampes – pour constituer une importante collection dédiée à l’histoire du canton de Vaud.

Depuis son travail iconographique sur la ville de Lausanne et de sa cathédrale, ses nombreuses reproductions d’œuvres et objets historiques jusqu’à la série de portraits de personnalités vaudoises, son activité photographique constitue un ensemble documentaire qui ne cesse de s’accroître.

A sa retraite, en 1896, Paul Vionnet décide de mettre son œuvre photographique ainsi que les objets réunis à la disposition du public. Il fonde la « Collection historiographique vaudoise » dans un bâtiment du quartier de la Cité à Lausanne. Conçu essentiellement comme un espace de travail et de recherche, ce lieu ne s’ouvre qu’occasionnellement aux visiteurs.

Une telle initiative s’inscrit dans un mouvement international autour de 1900 : le développement de la photographie et des enregistreurs de son avec l’invention du cinéma permettent la récolte de sources d’information non textuelles considérables, ensuite réunies dans des collections publiques ou privées. En 1903, Vionnet lègue sa collection à l’Etat de Vaud, qui devient 20 ans plus tard le « Musée historiographique vaudois ».

A.L.