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GODWIN (William), publiciste et romancier anglais (Wisbech, Cambridgeshire, 1756 - Londres 1836). Il fut pasteur de 1778 à 1783, puis se consacra aux réformes sociales. En 1793, il fit paraître des Recherches sur la justice politique (Inquiry concerning Political Justice, and its Influence on General Virtue and Happiness), qui furent suivies des Aventures de Caleb Williams (1794), roman où il met en action les théories émises dans les Recherches. Il y apparaît comme partisan d'un libéralisme fondé sur les principes absolus de la raison. Ce même idéalisme rigoureux se retrouve, mêlé à d'intéressantes analyses psychologiques, dans d'autres romans : Saint-Léon (1799), Fletwood (1805), Mandeville (1817), Cloudesley (1830). Il a écrit aussi une Vie de Chaucer (1803), Recherches sur la population (1820), où il réfute les théories de Malthus. Enfin, il donna l'Histoire du Commonwealth (1824-1828), et une série de Vies des nécromanciens (1834).Dans son oeuvre, Godwin montre une confiance illimitée dans l'avenir de l'humanité, mais il pose la question de savoir si le développement des subsistances suivra le développement d'une société où le progrès scientifique fera régner bien-être et bonheur; il estime que les progrès de la raison réfréneraient le désir du profit et le désir sexuel, et que, de ce fait, la reproduction s'arrêtera au moment où l'homme atteindra à l'immortalité. On lui prête, par ailleurs, la paternité de l'expresion : “Tout gouvernement, même le meilleur, est un mal”. |
