Dante a interpellé Paolo et Francesca pour les prier de lui raconter leur triste histoire. Aussi Francesca raconte comment elle aima d’un amour coupable Paolo, le frère de son mari, et comment ce dernier les surprit et les tua tous les deux.
[Dante] « […] [A]u temps des doux soupirs
A quoi, comment Amour vous permit-il
De vous douter de vos désirs obscurs ?
[…]
[Francesca] « Certain jour, par plaisir, nous lisions dans le livre
De Lancelot comment Amour le prit :
Nous étions seuls, sans nous douter de rien.
A plusieurs fois cette lecture fit
Que, relevant les yeux, ensemble nous pâlîmes.
Mais un passage seul a triomphé de nous :
Lorsque nous eûmes lu, du désiré sourire,
Qu’il fut baisé par un si bel amant,
Lui, qui jamais de moi ne sera retranché,
Il me baisa, tout en tremblant, la bouche.
Le livre, et son auteur, fut notre Galehaut :
Pas plus avant, ce jour-là, nous n’y lûmes. »
Tandis que nous parlait l’une de ces deux âmes,
L’autre pleurait, si bien que de pitié
Je me pâmai, comme si je mourais ;
Et je tombai comme tombe un cadavre.
